Was genau ist eine PNG-Datei? Es handelt sich um eine Bilddatei, die ein verlustfrei komprimiertes Bildformat verwendet. "Verlustfrei" bedeutet, dass die Komprimierung vollständig umkehrbar ist. Die ursprünglichen Bits jedes Pixels können Bit für Bit wiederhergestellt werden, indem die Datei dekomprimiert wird. Dies unterscheidet sich von Formaten wie JPEG, bei denen einige Datenbits niedriger Ordnung verloren gehen, um die Dateigröße zu verringern. Es lässt sich auch dann noch gut komprimieren, wenn das Bild aus festen Farbblöcken besteht. Fotografische Bilder und Zeichnungen mit feinen Farbschattierungen profitieren nicht so stark von der PNG-Komprimierung. Die Komprimierungsmethode, "Deflate" genannt, ist die gleiche wie die weit verbreitete ZIP-Komprimierungsmethode.
Eine PNG-Datei besteht aus "Chunks". Sie enthalten die Bilddaten, die zum Zeichnen des Bildes erforderlichen Informationen und Metadaten, die die Datei beschreiben. Die Metadaten können den Titel, den Autor, das Copyright, die Quelle, die Erstellungszeit und vieles mehr enthalten. Ersteller von Dateien können neue Metadatenschlüssel definieren. Sie können sogar neue Chunk-Typen für ihre eigene Verwendung definieren, und PNG-Leser, die diese Chunks nicht erkennen, ignorieren sie.
Die Bildhöhe und -breite kann bis zu 2.147.483.648 Pixel betragen. Es ist schwer vorstellbar, dass dies nicht ausreichen würde.
Bilder können optional interlaced sein. Ein PNG-Bild mit Zeilensprungverfahren ordnet die Daten neu an, so dass sie in zwei oder mehr Durchläufen gezeichnet werden können, während die Daten nacheinander verarbeitet werden. Diese Funktion wird heute nicht mehr so häufig verwendet wie in den Zeiten langsamer Verbindungen und Prozessoren. Sie ermöglicht es dem Computer, zunächst eine niedrig aufgelöste Version des Bildes zu zeichnen und dann in weiteren Durchgängen Details hinzuzufügen, bis der Benutzer das Bild in höchster Qualität sieht.